胎牛血清是细胞培养中常用的添加培养基。它营养丰富，大约含有三四百种不同成分，具有基础培养基所不具备的营养因子。

它给细胞提供的益处主要有六个方面：

1. 提供细胞生长所需的天然激素或天然生长因子, 如胰岛素、IGFII等。

2. 提供天然的结合蛋白如胎球蛋白、白蛋白等，能识别氨基酸、脂质、金属离子和激素等，能结合并调节它们的活性。胎球蛋白（Fetuin），具有多个钙离子结合位点，能调节血清中的钙离子浓度。

3. 提供细胞外基质成分，便于细胞粘附、贴壁、铺展。当然，有些细胞也能分泌部分外基质成分，但血清中的更不可少。

4. 提供解毒和抗氧化功能。如牛血清中有金属硫蛋白，铜蓝蛋白等。对多种重金属有高度亲和性，并可清除细胞生长环境中的氧自由基（·O），可防止细胞衰老。

5. 酸碱缓冲, 维持渗透压。

6. 提供蛋白酶抑制剂，使细胞免受蛋白酶的损伤。因此在细胞消化时，常用含血清的培养液终止胰酶对细胞的作用。

由于胎牛血清几乎是通用的生长添加物，因此它不需要为每一类细胞优化培养基，节省了大量时间和精力。